El aislamiento de las tuberías de calefacción no puede ser una solución única-talla-que se ajuste-a todo el país. Consideremos Harbin y Guangzhou: uno soporta temperaturas que caen en picado a -20 o 30 grados Celsius, mientras que el otro es cálido y húmedo; en consecuencia, los desafíos que enfrentan sus respectivos oleoductos son completamente diferentes. El espesor apropiado de la capa aislante-y el grado en que se requiere protección contra la humedad-depende completamente de dónde está enterrada la tubería.
En el Norte, la principal preocupación es el congelamiento. Si una tubería pierde demasiado calor durante su recorrido desde la estación de calefacción, los hogares de los usuarios de la terminal no lograrán calentarse adecuadamente. Además, si la capa aislante no es suficientemente gruesa, la superficie de la tubería puede congelarse en zonas donde la temperatura del suelo es baja. Por lo tanto, en lugares como Harbin, la capa de aislamiento para tuberías de agua caliente enterradas directamente-del mismo diámetro suele ser entre un 30 y un 50 por ciento más gruesa que la que se encuentra en las ciudades del sur. Esta inversión adicional en un aislamiento más grueso no tiene fines estéticos; más bien, es para garantizar que la temperatura del agua se mantenga dentro de los límites estándar incluso después de viajar cientos de metros.
La situación en el Sur es bastante diferente. Los inviernos no son tan severos, por lo que la presión para evitar las heladas es significativamente menor. En el sur, el espesor de la capa aislante está determinado principalmente por consideraciones de conservación de energía y prevención de quemaduras; no hay necesidad de adoptar ciegamente los espesores estándar utilizados en el Norte, ya que hacerlo aumentaría innecesariamente los costos e invadiría un espacio valioso dentro de los corredores de tuberías. Sin embargo, el Sur enfrenta un desafío específico que rara vez preocupa al Norte: la humedad. Debido a los altos niveles de agua subterránea-y al hecho de que el suelo se satura durante la temporada de lluvias y tifones-las tuberías están constantemente expuestas a la humedad. Si la carcasa protectora exterior se ve comprometida aunque sea ligeramente, la humedad se filtrará; Una vez que el aislamiento de espuma de poliuretano se humedece, su rendimiento térmico cae drásticamente. La combinación de un ambiente cálido y húmedo y vapor de alta-temperatura hace que la espuma envejezca a un ritmo mucho más rápido que en el Norte.
En consecuencia, el diseño-resistente a la humedad de las tuberías en el sur debe reforzarse significativamente. El espesor de pared de la carcasa protectora exterior normalmente se selecciona en su límite máximo; las uniones de tuberías requieren manguitos termocontraíbles de doble-capa-o incluso soldadura por electrofusión; y algunos proyectos costeros exigen que la proporción de celdas cerradas-del aislamiento de espuma supere el 95%, seguido de rigurosas pruebas de penetración de agua. Además, para puntos críticos propensos a la entrada de agua-como pozos de válvulas y juntas de expansión-los sistemas de drenaje y los puertos de inspección sellados son absolutamente indispensables. Si bien la protección contra la humedad también es un requisito en el Norte, el clima más seco garantiza que-siempre que las uniones de las tuberías estén selladas según las especificaciones y la carcasa exterior permanezca intacta,-rara vez surgen problemas importantes relacionados con la humedad-.