Los tubos aislantes de poliuretano y los tubos aislantes de lana de roca son dos materiales comunes que se utilizan en proyectos de aislamiento de tuberías. Sus materiales y rendimiento difieren significativamente y la elección depende de la temperatura media, el método de colocación y los costos operativos a largo plazo.
Las tuberías con aislamiento de poliuretano son actualmente el material de tubería más utilizado en los sistemas de calefacción urbana. La espuma de poliuretano rígida tiene una conductividad térmica de 0,022 a 0,028 W/(m·K), lo que sitúa su rendimiento de aislamiento entre los mejores de los materiales comúnmente utilizados. Según el estándar GB/T 29047, la temperatura de funcionamiento-a largo plazo no debe exceder los 120 grados y la temperatura máxima ocasional no debe exceder los 130 grados. Tiene una tasa de celda cerrada-superior al 90 %, baja absorción de agua y buen rendimiento a prueba de agua, lo que lo hace adecuado para enterramiento directo sin necesidad de una capa impermeable adicional. La tubería protectora exterior utiliza polietileno de alta-densidad, que puede resistir la presión del suelo y la erosión del agua subterránea. Por lo tanto, las tuberías con aislamiento de poliuretano son la opción principal para el aislamiento de tuberías enterradas en las industrias petroquímica, de calefacción urbana y de refrigeración.
Las tuberías aislantes de lana de roca están hechas de minerales naturales como el basalto, procesados mediante fusión y fibración a alta-temperatura. Su conductividad térmica es de aproximadamente 0,035 a 0,045 W/(m·K), ligeramente superior a la del poliuretano, pero sus ventajas radican en la resistencia a altas-temperaturas y al fuego. La temperatura máxima de funcionamiento puede alcanzar los 650 grados y su clasificación de rendimiento de combustión alcanza la Clase A (no-combustible), lo que lo hace adecuado para el aislamiento de equipos de alta-temperatura, como tuberías de vapor, calderas industriales, intercambiadores de calor y conductos de humos. Sin embargo, la lana de roca tiene una débil resistencia al agua; su rendimiento de aislamiento disminuye significativamente después de absorber agua, requiriendo un tratamiento de impermeabilización adicional en ambientes húmedos. Además, las tuberías de poliuretano-enterradas directamente tienen una vida útil de envejecimiento térmico de varias décadas, mientras que las tuberías de lana de roca deben reemplazarse cada 10 a 15 años, lo que genera costos de operación y mantenimiento relativamente más altos. Las tuberías de lana de roca generalmente se colocan sobre techos o en zanjas, lo que requiere una importante inversión inicial en ingeniería civil y costos continuos de reemplazo.
En resumen, las tuberías con aislamiento de poliuretano son adecuadas para tuberías de calefacción y refrigeración con temperaturas no superiores a 120 grados, especialmente para proyectos de calefacción centralizada con enterramiento directo; Las tuberías aisladas con lana de roca son adecuadas para tuberías de alta-temperatura superior a 120 grados, como tuberías de vapor y equipos industriales de alta-temperatura, pero se debe prestar atención a la prevención de la humedad y al reemplazo regular. La elección depende primero de la temperatura media, luego de las condiciones de instalación y de los costes operativos a largo plazo-.