Las tuberías aisladas suelen tener una vida útil diseñada de treinta años, pero la marca de los diez-años representa un momento crítico. Muchas cuestiones latentes comienzan a surgir en esta etapa; Si se detecta y se aborda con prontitud, el oleoducto puede seguir funcionando sin problemas durante otros veinte años. Por el contrario, si se descuidan, los problemas menores pueden derivar en fugas o incluso roturas de tuberías. Para una red de calefacción urbana que ha estado en funcionamiento durante diez años, las tres áreas siguientes merecen especial atención durante las inspecciones.
La primera área comprende las juntas de campo y los puntos de conexión. El eslabón más débil en un sistema de tuberías aisladas no es el cuerpo de la tubería en sí, sino la unión donde se conectan dos secciones de tubería. Estas uniones requieren-soldadura in situ de la carcasa exterior o sellado con manguitos termorretráctiles-, seguido de la inyección de material espumante-procesos que carecen de las condiciones controladas de un entorno de fábrica. Después de diez años de funcionamiento, los manguitos termocontraíbles pueden presentar elevación de bordes, envejecimiento o grietas, mientras que los manguitos de electrofusión pueden albergar defectos de soldadura diminutos. Las inspecciones deben rastrear la ruta de la tubería, enfocándose en signos de humedad localizada o hundimiento del suelo en el suelo de relleno de arriba. Cuando sea necesario, excave lugares representativos de las juntas para revisar la superficie exterior de la carcasa en busca de manchas de agua o filtraciones de óxido. Si se detecta entrada de agua en una junta, se requiere excavación y reparación inmediata; de lo contrario, la humedad se extenderá a través de la capa de aislamiento de espuma, provocando que falle una sección importante del aislamiento.
La segunda área implica daños superficiales a la carcasa exterior. Durante la fase de relleno de la instalación de tuberías aisladas directamente-enterradas, la presencia de rocas o escombros de construcción en la zanja-o una compactación inadecuada-puede causar abolladuras o grietas finas en la carcasa exterior. Si bien es posible que dichos daños no causen la entrada inmediata de agua una vez finalizado, una década de presión del suelo, ciclos de congelación-deshielo y exposición del agua subterránea pueden causar que se propaguen grietas, creando eventualmente vías para la filtración de agua. Los métodos de inspección incluyen el uso de detectores de fugas en tuberías o la verificación visual de hundimientos anormales del suelo. Un método más directo consiste en excavar las zonas sospechosas y escanear la superficie exterior de la carcasa con una lupa o un probador de chispas (detector de vacaciones). Cualquier punto por donde salte una chispa indica una brecha que ha expuesto la capa aislante de espuma a un ambiente húmedo.
La tercera área consta de puntos de aislamiento dentro de instalaciones auxiliares como cámaras de válvulas, juntas de dilatación y bloques de anclaje. Las tuberías en estos lugares suelen tener codos, tes o reductores; en consecuencia, no se pueden utilizar tuberías prefabricadas aisladas-adecuadas para tramos rectos-. En cambio, el aislamiento normalmente se aplica mediante-espuma o envoltura en el sitio. Después de diez años de funcionamiento, el aislamiento en estas uniones irregulares es propenso a agrietarse, desprenderse o ingresar agua. Las inspecciones implican abrir la cámara de la válvula para verificar la superficie del aislamiento en busca de gotas de agua, blanqueamiento o signos de polvo, y presionar el material con la mano para detectar cualquier suavidad. En muchas redes de tuberías, la primera fuga se produce dentro de la cámara de una válvula, ya que estas áreas experimentan las fluctuaciones más extremas de temperatura y tensión.
La marca de los diez-años sirve como recordatorio: las tuberías aisladas no son una instalación de "configúralo-y-olvídalo-. Las inspecciones periódicas de estas tres áreas críticas cuestan mucho menos que el gasto de excavar y reemplazar toda la línea más adelante. Una sola inspección sistemática puede garantizar un funcionamiento estable durante los próximos veinte años-una inversión que bien vale la pena realizar.