El método "tubería-en-tubería" es un proceso común para fabricar tuberías aisladas de gran-diámetro. Se trata de insertar un tubo portador de acero en una carcasa protectora exterior y rellenar el espacio anular entre ellos con espuma de poliuretano. Un componente crucial, aunque discreto, en este proceso es el espaciador de soporte.
Una vez fabricados, los tubos aislados se almacenan y transportan en posición horizontal. Sin soportes, la tubería de acero descansaría contra la parte inferior de la carcasa exterior, lo que daría como resultado una capa de espuma desigual-más gruesa en la parte superior y más delgada en la parte inferior-lo que compromete significativamente el rendimiento del aislamiento térmico. Además, durante el proceso de inyección de espuma, la tubería de acero podría moverse o tambalearse, exacerbando las irregularidades de la capa de espuma. En consecuencia, se deben atar soportes alrededor de la tubería de acero-normalmente a intervalos de dos a tres metros-para mantenerla centrada dentro de la carcasa exterior. Esto asegura que la espuma llene el espacio anular de manera uniforme, garantizando un espesor de aislamiento constante.
Los materiales de soporte varían, desde poliuretano y nailon hasta metal. Los soportes de plástico son suficientes para tuberías livianas y de pequeño-diámetro, mientras que las-tuberías de gran diámetro-debido a su importante peso-requieren soportes metálicos para proporcionar una capacidad de carga-adecuada. La altura del soporte determina el espesor final de la capa de espuma y se especifica durante la fase de diseño en función del diámetro de la tubería y los requisitos de aislamiento.
Si bien los apoyos resuelven el problema del posicionamiento, también introducen ciertos desafíos. Los soportes metálicos conducen el calor rápidamente, creando un efecto de "puente térmico" donde el calor viaja desde la tubería de acero a la carcasa exterior y se pierde. Para mitigar esto, algunos soportes cuentan con aislamiento térmico en los puntos de contacto o están fabricados con materiales con menor conductividad térmica. Durante la inyección de espuma, la mezcla de componentes químicos (poliol e isocianato) ejerce una fuerza de impacto; Si los soportes no están bien sujetos, pueden desplazarse y provocar defectos localizados en la capa de espuma. Los soportes instalados incorrectamente también pueden dejar hendiduras en la pared interior de la carcasa exterior.
Debido a estas limitaciones, el proceso de rociado-y-envoltorio ha comenzado a reemplazar el método de tubería-en-tubería en algunos proyectos en los últimos años. La técnica de rociado-y-envoltura elimina la necesidad de soportes, lo que da como resultado una capa de espuma continua y uniforme, libre de problemas de puentes térmicos y del riesgo de desplazamiento del soporte. Aunque el espaciador es simplemente un pequeño componente dentro del conjunto de tubería-en-tubería, influye significativamente en la uniformidad de la capa de aislamiento, la magnitud de la pérdida de calor y la estabilidad del proceso de fabricación. Factores como la selección del material, la densidad del espaciado y el método de fijación determinan directamente la calidad final de la tubería aislada.