Tanto la calefacción urbana como la refrigeración urbana se utilizan para transportar energía térmica desde una planta central a varios edificios. Utilizan redes de distribución similares, pero el sistema de tuberías tiene que soportar temperaturas muy diferentes.
En la calefacción urbana, el agua caliente se envía desde la planta de calefacción a los edificios a través de la tubería de suministro. El agua libera su calor a través de un intercambiador de calor o sistema de calefacción y luego regresa a la planta. La misma agua vuelve a circular por la red.
Debido a que la temperatura del agua es mucho más alta que la del ambiente circundante, reducir la pérdida de calor es una parte importante del diseño de la tubería. Para este fin se utilizan ampliamente tuberías de acero pre-aisladas. Una estructura típica consta de una tubería de servicio de acero, aislamiento de espuma de PU y una carcasa protectora exterior. El aislamiento mantiene el calor dentro de la tubería mientras que la carcasa exterior protege el aislamiento del entorno circundante.
La refrigeración urbana utiliza el mismo principio básico de circulación, pero el medio es agua fría. El agua sale de la planta de refrigeración a baja temperatura, atraviesa los edificios y absorbe calor antes de regresar a la planta.
Esto crea requisitos diferentes para el aislamiento de la tubería. El suelo o el aire circundante están más calientes que el agua fría, por lo que el calor puede ingresar a la tubería. El aislamiento debe frenar esta transferencia de calor. La condensación es otro problema, especialmente en las secciones elevadas-del suelo o en áreas con alta humedad. Si la humedad llega al aislamiento, su rendimiento térmico puede verse afectado.
La diferencia también afecta a las juntas de tuberías. Las tuberías de calefacción necesitan principalmente mantener el aislamiento térmico y soportar la temperatura de funcionamiento. Las tuberías de refrigeración necesitan un sellado fiable para mantener la humedad alejada del sistema de aislamiento. El espesor y el material del aislamiento también deben seleccionarse de acuerdo con la temperatura de funcionamiento real.
La calefacción urbana se utiliza habitualmente para calefacción residencial, edificios comerciales, hospitales e instalaciones industriales. La refrigeración urbana se encuentra a menudo en complejos de oficinas, aeropuertos, centros comerciales, hoteles, hospitales y grandes campus donde la refrigeración centralizada es práctica.
Para ambos sistemas, la selección de tuberías debe comenzar con las condiciones reales del proyecto. La temperatura de trabajo, la presión, el diámetro de la tubería, el espesor del aislamiento, el método de instalación y el entorno local afectan la especificación final.
Por lo tanto, si bien la calefacción y la refrigeración urbanas pueden utilizar tuberías de aspecto-similar, no deben tratarse como la misma aplicación. El sistema de aislamiento debe diseñarse teniendo en cuenta la temperatura y las condiciones ambientales de la red.