Después de la instalación de tuberías aisladas directamente enterradas, el relleno es el paso final, pero a menudo es el que más fácilmente se pasa por alto. Muchas empresas de construcción, apresurándose a cumplir los plazos, simplemente vuelven a introducir la tierra excavada en la zanja con una pala, ignorando incluso las piedras, y mucho menos compactando la tierra en capas. Sin embargo, la calidad del relleno determina directamente cuánto tiempo pueden funcionar de manera estable las tuberías aisladas.
Si el relleno contiene piedras, ladrillos rotos o residuos de construcción, el tubo protector exterior será el primero en sufrir. Si bien las tuberías protectoras exteriores de polietileno de alta-densidad tienen cierta resistencia al impacto, no pueden soportar la compresión repetida de piedras afiladas durante el relleno y la compactación. Una vez que el tubo protector exterior se perfora o abolla, el agua subterránea se filtrará lentamente a través de estos puntos dañados. La espuma de poliuretano es más vulnerable al agua-su conductividad térmica aumenta exponencialmente después de que el agua se filtra, lo que reduce significativamente su efecto de aislamiento.
Además, la espuma se hidrolizará y pulverizará lentamente en ambientes húmedos, potencialmente volviéndose completamente ineficaz en unos pocos años. Después de tres a cinco años de funcionamiento, si la pérdida de calor aumenta significativamente o incluso se producen fugas, al excavarla a menudo se revela que la capa de espuma se ha ablandado con el agua y la pared interior del tubo protector exterior está cubierta de manchas de agua. En ese punto, las reparaciones son difíciles.
Además de dañar el tubo protector exterior, la mala calidad del relleno genera otro problema: una sujeción insuficiente del tubo. Según la normativa, se debe colocar una capa de arena fina, generalmente de al menos 200 mm de espesor, a ambos lados y encima del tubo para rellenar los huecos a su alrededor y proporcionar un soporte lateral uniforme. Si se usa arcilla o tierra que contiene grava directamente para el relleno, los espacios alrededor de la tubería son difíciles de llenar y la tubería no recibirá suficiente fricción para restringir el desplazamiento axial durante la expansión y contracción térmica. Como resultado, la tubería se arquea hacia arriba cuando se calienta, agrietando la superficie de la carretera e incluso provocando desprendimientos de juntas y fugas. Especialmente en puntos de concentración de tensiones, como codos y tees, una sujeción insuficiente aumenta en gran medida el riesgo de falla de la tubería.
La compactación en capas del relleno es igualmente importante. La normativa exige que cada capa de relleno no supere los 300 mm de espesor y se compacte capa a capa. En algunas obras, para ahorrar tiempo, simplemente se vierte tierra en la zanja y se compacta con maquinaria, considerando el trabajo realizado. La consecuencia de esto es una compactación insuficiente del suelo debajo de la tubería, lo que provoca un asentamiento desigual después de un tiempo de funcionamiento. Esto puede provocar que secciones de la tubería queden suspendidas o experimenten tensiones concentradas, dañando las soldaduras y la carcasa protectora exterior.
El relleno puede parecer insignificante y económico, pero su impacto en la vida útil del oleoducto es a largo-plazo. Una vez que las tuberías aisladas están enterradas, desenterrarlas para su inspección y reparación es mucho más costosa. En lugar de esperar años hasta que surjan los problemas, es mejor prestar más atención a los detalles durante el relleno:-quitar piedras, colocar una capa de arena fina y compactarla en capas. La atención adecuada a estos detalles garantiza la vida útil de diseño de la tubería de 30 años.